Los Filtros de Aire de la Cabina Modernos (CAF), también conocidos como filtros del compartimiento del pasajero, filtros contra el polen, filtros contra el polvo, se han instalado en los vehículos europeos desde a mediados de los años 80s. Hoy en día varios fabricantes de vehículos domésticos e importados ofrecen los CAF como equipo estándar o como opcional en varios modelos, y es algo que se espera que crezca. Según el Concilio de los Fabricantes de Filtros (FMC), se estima que el 85% de todos los automóviles y camionetas livianas producidas en U.S. para el año 2006 estarán equipadas con uno o dos CAF.
El CAF típico se localiza en el sistema de entrada del aire fresco. Cuando el vehículo está en movimiento, o cuando el sistema de ventilación está en uso, todas las impurezas que están presentes en el aire externo son succionadas dentro de la cabina como una aspiradora. A este punto, pueden concentrarse contaminantes peligrosos y gases tóxicos. Esto origina la necesidad de la filtración del aire externo, lo cual es particularmente importante para los pasajeros en el vehículo. El aire sucio puede causar reacciones alérgicas y presentar un grave peligro cuando se viaja. El oxido nítrico (NO2), por ejemplo puede causar un ataque de asma. Con más de 50 millones de gente sensitiva a las alergias en América, la demanda de CAFs de alta calidad será definitivamente incrementada.
Inicialmente, los CAF fueron diseñados para remover los contaminantes sólidos como el polvo y el hollín. Normalmente, los CAFs retienen más del 95% de todas las partículas de tres micrones o más grandes. Además, un alto porcentaje de contaminantes por debajo de los tres micrones debieran ser removidos por una caída de presión aceptable. Las partículas pesadas en este rango incluyen el polen, el hollín del escape, las bacterias, insecticidas, y las esporas de moho, la causa común de ese rancio, olor a humedad emitido por las ventilas de aire del vehículo. Es bueno mencionar que la mayoría de las partículas de menos de un micrón en tamaño está hecho por el hombre: partículas de gas del escape, polvo industrial, carbón negro, humo de cigarrillo, etc.
Reduciendo la Vida del Filtro
De acuerdo a la FMC, de forma interesante, los incendios forestales que plagaron en muchas partes del país el verano pasado pudieron acortar la vida de los filtros de aire automotrices.
Sin embargo estos fueron diseñados para limpiar el aire interior del polen y otros alérgenos diminutos en el aire, los CAFs no pretenden filtrar el humo pesado ni las cenizas en el aire que rodean los fuegos de gran escala, dijo el concilio. Los contaminantes sólidos de los incendios pueden alcanzar el interior y afectar otros sistemas y reducir el rendimiento de otros sistemas como el aire acondicionado del vehículo.
Los talleres de reparación que le dan mantenimiento a los vehículos de las áreas afectadas por los incendios deben determinar si el vehículo del cliente tiene un filtro de aire de la cabina, y luego revisarlo por si está excesivamente contaminado. Bajo condiciones normales de manejo, los filtros de aire de la cabina deben ser revisados cada 12,000-15,000 millas, pero la FMC recomienda que los vehículos que se usan en las áreas de los incendios deban ser inspeccionados más frecuentes de lo normal.
La FMC también hace notar que, los residentes que viven cerca de los incendios forestales que manejan vehículos con filtros de aire de la cabina deben saber que un fuerte olor a humo no es una indicación de que el filtro necesita ser reemplazado. Todos los filtros de la cabina remueven materia sólida, pero no todos los diseños de filtros filtran también los olores. Así que solo porque el cliente tiene un filtro de aire de la cabina y huele fuertemente a humo no necesariamente significa que el filtro está malo.
Construcción y Función de los CAFs:
Hay un puñado de diseños de filtros usados hoy en los autos de pasajeros. El primero es el Filtro de Partículas, el cual como su nombre lo indica, no deja que las partículas sólidas como el polvo, el hollín, las esporas y el polen entren a la cabina.
El medio de filtración para los de partículas tiene un tipo especial de papel o de un material no entrelazado (micro-fibra de lana). Además el material del filtro se carga electrostáticamente. La combinación de la electrostática y el filtrado mecánico resulta en un filtrado de alta eficiencia.
Otro diseño de filtro es el Filtro de Absorción que se muestra abajo, que filtra los gases nocivos y los olores. El medio de filtración es carbón activado, el cual es altamente poroso y tiene una superficie más grande. Los gases se absorben como una esponja atreves de aberturas 10,000 veces más pequeñas que un cabello humano.
El Filtro de Combinación o Filtro de Dos-Pasos como se muestra abajo, combina las ventajas de ambos tipos de filtros en un solo filtro.
Durante el primer paso de filtración de partículas las partículas pequeñas como el polvo, el polen, el hollín y las esporas son filtrados. La limpieza del aire se lleva a cabo atreves del efecto de tamizar y de la atracción electrostática del medio filtrante. Durante el segundo paso se filtran los gases tóxicos y los olores. En algunas aplicaciones, la Filtración de dos Pasos se lleva a cabo en el sistema de aire fresco entrante usando la combinación de un filtro de partículas y de un filtro de absorción en serie.
